Начало XVIII века, время правления Петра I. Главный герой, Иван Старшов, крепостной парень, испытывает сильную привязанность к княжне Марии, однако их различия в социальном статусе делают брак невозможным. Личная трагедия заставляет Ивана потерять веру в бога, который не может соединить его с любимой. Разочарованный, он уходит из родной деревни и поступает в Преображенский полк, где становится свидетелем значительных побед своей армии и масштабных реформ, проводимых Петром I. Иван не согласен с тем, что его судьба определена его происхождением, и верит в свои силы. Он стремится доказать, что достоин большего, и готов преодолеть преграды ради любви, что становится для него настоящим двигателем перемен.