Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в деревенском доме, где встречает простую и добрую девушку по имени Аннушка. Вскоре они вступают в брак, и у них появляется сын. Однако сёстры Аннушки и её мачеха, оказавшись в роскошном царском дворце, не ценят своего везения и начинают плести интриги. Когда Салтан уходит в отъезд, они подменяют его письмо, выставляя Аннушку и их новорождённого наследника в неблагоприятном свете. Царь, разъярённый этой клеветой, приказывает ждать его возвращения, но интрига продолжается, и письмо с приказом снова оказывается подменённым. В результате Аннушка с ребёнком оказывается запечатанной в бочку и сброшенной в океан, что ставит под угрозу их жизнь.